1996: ATLANTA:L'AFRIQUE DOMINE POUR LE CENTENAIRE DES JO

Mais revenons à la course, après le départ fulgurant de Pippig, elle se fit rejoindre par l'éthiopienne Roba vers le vingtième kilomètre, et celle-ci passe la mi-course en tête en 1h12'31", devançant Yegorova, Arimori et Machado de neuf secondes. A partir de là, la course ne va être qu'un cavalier seul de l'éthiopienne, qui va creuser l'écart pour arriver avec deux minutes d'avance à l'arrivée, l'écart le plus important des JO féminins!! Elle devance Yegorova la tenante et Arimori qui avait terminée seconde à Barcelone, comme quoi le podium est presque le même. Presque car cette jeune éthiopienne a fait preuve d'une grande classe, rappelant dans sa manière de courir le grand Bikila. Elle s'imposa pour la quatrième fois pour son sixième marathon. Elle avait fait des débuts victorieux en remportant le marathon d'Addis Abeba en 2:44:20 à 2440 mètres d'altitude en 1993. Son temps constitua à Atlanta, dans des conditions loin d'être idéales, un nouveau record d'éthiopie qu'elle porta à 2:23:21 lors de sa deuxième victoire à Boston en 1998 alors qu'un premier succès avait validé son titre olympique en 1997.

Né le 15 avril 1971 à Béthal, à 200km à l'est de Johannesbourg, Thugwane revenait de loin: du fond de la mine de charbon de Koornfontein, à laquelle il n'avait pas échappé très jeune. C'est un copain qui l'entraîne à participer à une course à pied en 1988, bien qu'ayant gagné 50 rands lors de cette première expérience, soit l'équivalent d'une petite fortune de 11 dollars, il avait eu la sagesse de ne pas brûler les étapes en participant trop souvant à ces nombreuses épreuves de 10 à 80km organisées les fins de semaine entre mineurs.  Ses débuts sur marathon furent difficiles, mal préparé qu'il était à la compétition moderne, mais en 1995 il obtenait enfin une première victoire à Honolulu en 2:16:08 par une température de 28° et un taux d'humidité de 90%. Le directeur de la mine vit tout de suite le bénéfice qu'il pouvait tirer des succès internationaux de Thugwane déjà champion d'Afrique du Sud en 1993 puis en 1996 (2:11:46), il lui offrit donc un emploi plus reposant à la cantine.

En 1996, un deuxième évènement failli lui coûter cher, rentrant chez lui dans sa Toyota, il s'était arrêté pour prendre en auto-stop une vague connaissance, quand trois hommes se précipitèrent à l'intérieur de son véhicule, il s'ensuivit une échauffourée au cour de laquelle un coup de feu fut tiré: résultat, la balle entailla son menton, qui sauta de la voiture en marche, se blessant au dos. Il passa dix jours à l'hôpital et fut affecté à un poste de surveillance sédentaire face à des écrans de contrôle.

Le troisième miracle si l'on peut dire fut la fin de l'apartheid, les athlètes sud-africains firent leur retour de façon précipitée aux jeux de Barcelone, mais ils n'étaient alors pas prépararés et les marathoniens ne se distinguèrent pas à cette occasion. Peu de temps après, dès le 28 septembre 1992, David Tsebe s'imposait à Berlin en 2:08:07, meilleure performance mondiale de l'année, puis ce fut ensuite Willie Mtolo qui s'impose à New-york en 2:09:09, suivent ensuite de  beaux  résultats comme celui de Lawrence Peu second à Fukuoka en 2:10:29. Ce foisonnement de bons résultats se prolongea par les victoires de Thugwane et Colleen de Reuck à Honolulu en 1995. Comme on peut le voir, la fin de l'apartheid a libéré les athlètes noirs et blancs qui se révèlent à la face du monde. Du temps de l'apartheid, il arrivait que dans les rares marathons mixtes organisés pour tenter de briser le boycottage sportif international, les noirs fussent contraints de prendre le départ bien après les blancs, parce que leur peau leur procurait un avantage en les protégeant mieux du soleil... Le mot de la fin sera celui de Nelson Mandela au retour de Thugwane au pays, accueilli comme un véritable héro: " Il a renforcé notre fierté et notre confiance en la nation sud-Africaine. Josiah Thugwane sera désormais l'exemple à suivre pour les jeunes qui désireront à leur tour atteindre les sommets".